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Grâce à une puce électronique, un tétraplégique retrouve l'usage de son bras
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Espoirs

Avec un système révolutionnaire qui permet de rétablir la communication entre le cerveau et les muscles sans passer par la moelle épinière, Ian Burkhart a retrouvé de l'autonomie. C'est une première médicale qui redonne de l'espoir aux personnes paralysées.

Le 13 juin 2010, Ian Burkhart, un jeune Américain passe ses vacances avec des amis au bord de l'océan. En plongeant dans la mauvaise vague, il se rate, percute un banc de sable et se brise le cou. Totalement paralysé à partir de la cinquième vertèbre cervicale, il a perdu le contrôle de ses membres inférieurs mais aussi de ses avant-bras et de ses mains. Il peut tout juste remuer ses épaules et ses bras jusqu’au coude.

Une puce avec des électrodes de 1,5 millimètre

Alors, quand les équipes de Chad Bouton et Nicholas Annetta, de l’institut de technologie Battelle Memorial, à Columbus dans l'Ohio, et celle du neurologue Ali Rezai, de l’université d’Etat de l’Ohio, lui proposent de participer à un essai clinique de dérivation neurale, un nouveau système qui pourrait redonner vie à ses mains, il n’hésite pas très longtemps. "J'étais très intéressé de prendre part à ces recherches car je connais la façon dont la science et la technologie progressent, quelque chose allait arriver qui me permettrait d'améliorer ma qualité de vie. J'ai eu de la chance, cette proposition m'a été faite sans que je n'ai rien demandé", explique-t-il au site The Atlantic. Il a donc dû accepter de se faire placer dans le cerveau un implant composé de 96 électrodes, au contact du cortex moteur, une toute petite puce avec des électrodes de 1,5 millimètres.

Contrôler le poignet et les doigts

A raison de trois sessions d'entraînement par semaine pendant quinze mois, Ian Burkhart s'entraîne face à un écran vidéo. Par la pensée, il répète des mouvements du poignet et des doigts qu’il ne peut plus réaliser. Ce système permet de contourner la moelle épinière, touchée lors de l’accident, et d’envoyer des instructions, via un ordinateur, à un brassard qu’il porte autour de l’avant-bras. Là, 130 électrodes transmettent les signaux à ses muscles, lui permettant de contrôler le poignet, mais aussi les mouvements individuels des doigts, en "pensant" au mouvement qu’il veut effectuer.

Il joue à Guitar Hero

Après cet entraînement intensif, il est maintenant capable d'ouvrir et fermer sa main, de tenir un téléphone à son oreille, ou encore de ramasser une cuillère au sol. Il s'exerce même au jeu vidéo Guitar Hero. "Aujourd’hui, je bouge à nouveau mes doigts, j’ai réussi à prendre une bouteille, à verser son contenu dans un récipient, et même à saisir un bâtonnet pour remuer. Le tout sans bras robotisé, avec mes vraies mains. Je n’aurais jamais cru que ce serait possible. C’est un formidable début vers l’autonomie. Pour moi et pour d’autres", s’est réjoui Ian Burckhart.

Une porte ouverte vers des mouvements plus complexes

Les chercheurs s'escriment désormais à trouver un moyen de rendre le système portatif, sans fils, pour qu’il puisse être utilisé hors du milieu hospitalier, et à en élargir l’application : "On pourrait l’utiliser pour d’autres formes de paralysie, pas seulement celles liées à la moelle épinière", estime le chercheur Nicholas Annetta. "Cela ouvre vraiment beaucoup de nouvelles portes vers des mouvements plus complexes", a précisé son collègue Chad Bouton.

C'est une première médicale qui redonne de l'espoir aux personnes paralysées, leur permettant ainsi de retouver les petits gestes du quotidien. Ceux que l'on effectue sans réfléchir.

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