Tourisme spatial : Virgin, Amazon, PayPal... Les marques stars veulent vous envoyer en l’air

Elon Musk, Larry Page, Richard Branson et Jeff Bezos. Quel est le rapport entre ces quatre noms ? Ce sont tous des entrepreneurs de génie. Le premier a cofondé Google, le second a créé PayPal, le troisième Virgin et le dernier Amazon. Ils sont aussi tous les quatre dans le classement des hommes les plus riches du monde, selon le magazine Forbes avec des fortunes s'étalant sur plusieurs dizaines de milliards de dollars. Enfin, ils sont fascinés par l'espace. Si bien qu'ils sont en passe de révolutionner un secteur que l'ont croyait exclusivement dépendant des agences nationales comme la Nasa ou l'ESA.

Si de nombreux entrepreneurs privés ont tenté de s'immiscer dans noir sidéral, peu d'élus peuvent prétendre avoir un véritable projet pour faire voler des fusées. Et les développements technologiques  permettent désormais de concevoir des modèles économiques que ces surdoués du marketing se sont empressés de mettre en œuvre.

Elon Musk, 43 ans, fait partie des plus aguerris. Depuis qu'il a fait fortune, il se lance dans des projets toujours plus fous comme un train 10 fois plus rapide que le TGV ou des voitures électriques de sport dernier cri. Mais son plus grand projet, c'est sans doute sa société SpaceX, désormais célèbre pour son lanceur Falcon et sa capsule Dragon. Après plusieurs tentatives ratées, SpaceX est la première compagnie privée à envoyer une fusée dans l'espace et à y lâcher un satellite, le 23 septembre 2008. Depuis, l'entreprise ambitionne de devenir une alternative moins couteuse que les Soyouz russes ou les Ariane européennes, forcées d'évoluer plus rapidement pour ne pas perdre des parts de marché. L'astuce de Musk, c'est de produire des fusées réutilisables alors que les lanceurs actuels sont détruits lors de leur retombée dans l'atmosphère.


De gauche à droite : Elon Musk, Richard Branson, Larry Page et Jeff Bezos

 SpaceX a ainsi été choisi par la Nasa pour devenir l'une des deux compagnies privées, avec Boeing, à réaliser des allers-retours d'astronautes vers la station spatiale internationale. Elle a déjà effectué plusieurs ravitaillements dont le prochain aura lieu le 13 avril. C'est aussi une de ces fusées que la fondation Mars One a l'intention d'utiliser pour partir à faible coût vers la planète rouge. En revanche, l'option réutilisable n'est pas encore au point. Le premier essai d'atterrissage de sa fusée s'est soldé sur un échec. En attendant la prochaine tentative.

De son côté Larry Page, cofondateur de Google, a des visées plus lointaines. Aux côtés de l'ancien PDG de l'entreprise Eric Schmidt et du réalisateur canadien James Cameron, il a créé Planetary Resources, une société dont l'objectif est de récolter des minerais sur les astéroïdes. Ce projet fou ne verra pas le jour avant au moins une dizaine d'années mais dès 2022 un premier prototype tentera d'atteindre les comètes proches, espérant y détecter des métaux précieux comme le platine. Google est d'ailleurs très présent sur le secteur spatial en finançant plusieurs prix dont le Google Lunar Prize qui récompense les start-up désireuses d'envoyer des robots extracteurs de minerais sur la Lune.

Son compère Sergey Brin, l'autre fondateur du géant d'internet est lui aussi un fan de l'espace. D'ici 2 ans, il devrait séjourner, en tant que touriste, dans la station spatiale internationale après avoir évidemment payé un ticket astronomique.



Le tourisme spatial, c'est justement le créneau de Richard Branson, le fantasque milliardaire britannique, fondateur de la marque Virgin. Toujours prêt à se lancer de nouveaux défis,  il créé Virgin Galactic en 2004 pour envoyer des voyageurs civils mais fortunés dans l'espace. Déjà 700 personnes ont payé la coquette somme de 250 000 dollars pours s'assurer une place dans les étoiles, grâce à un avion spatial développé par la firme. Malheureusement, un vol test réalisé le 31 octobre 2014 tourne mal. Le véhicule explose en vol et l'un des pilotes décède dans l'accident tandis que le second est gravement blessé. Le premier décollage devra donc attendre les résultats de l'enquête et la permission des administrations aériennes d'emmener des voyageurs hors de l'atmosphère.

L'idée a tout de même fait son chemin et beaucoup d'entrepreneurs, célèbres ou moins connus se sont lancés dans des projets similaires. L'un des plus aboutis est celui de Jeff Bezos, patron d'Amazon, qui vient de terminer la première phase des tests de sa fusée New Shepard. Un premier lancement, sans pilote, est prévu cette année. Il en faudra probablement une douzaine avant d'y intégrer un premier homme et beaucoup d'autres avant d'embraquer des touristes. Dans un premier temps, sa fusée devrait atteindre 100 km d'altitude, suffisamment pour faire le tour de la terre rapidement. Mais à l'allure où vont les fusées des concurrents, les objectifs vont se multiplier pour faire des hommes des astronautes comme les autres.