Ce petit atelier de Brooklyn qui confectionne la combinaison spatiale que VOUS pourriez porter dans quelques années

Depuis le début des années 1960, un peu plus de 500 êtres humains ont visité l'espace. L'image que retient le grand public de ces voyages est généralement cette combinaison blanche lourde et massive, surmontée d'un casque opaque, qui empêche de distinguer le visage de celui qui s'y cache. Tout le monde a en tête les premiers pas sur la lune de ces énormes scaphandres mais peu de personnes seraient capables de reconnaître le portrait de Neil Armstrong ou Buzz Aldrin. Pourtant, en 50 ans, les combinaisons ont bien changé. Toujours plus sophistiquées, les tenues des derniers astronautes à être partis sur la Station Spatiale Internationale, vendredi 27 mars, n'ont plus grand-chose à voir avec les combinaisons argentées, dignes de Star Trek, du programme américain Mercury, lancé en 1958. Surtout, celles qui sont développées actuellement pour les missions futures vont révolutionner le monde de l'espace.

A Brooklyn, une petite start-up fondée par un Américain et un Russe, réfléchit activement aux prochains modèles. Ted Southern et Nikolai Moiseev développent ainsi ce qui sera la combinaison spatiale des prochains pionniers mais aussi des touristes de l'espace dont le nombre devrait exploser dans les 30 prochaines années. Efficace, confortable et élégante, la tenue du futur doit être parfaite et surtout bien plus pratique que ces pénibles scaphandres dont sont affublés les astronautes actuels.

La rencontre entre ces deux hommes date de 2007. Cette année-là, la Nasa lance son concours annuel pour le développement d'un gant spatial, la pièce la plus difficile à réaliser puisqu'elle doit protéger son propiétaire tout en lui donnant le plus de liberté possible. Nikolai Moiseev travaille alors pour NPP Zvezda, l'entreprise moscovite qui réalise les combinaisons russes, dont sont parfois équipés les astronautes européens. Il veut tenter sa chance aux Etats-Unis. Ted Southern a un profil bien plus atypique. C'est un artiste réputé et son travail habituel est très loin de toute considération spatiale. C'est par exemple lui qui a réalisé les costumes du Cirque du Soleil ou encore qui a dessiné les fameuses ailes que portent les mannequins de la marque de lingerie Victoria's Secret. Il existe un fossé entre les astronautes en armure lourde et ces jeunes femmes légèrement vêtues. Qu'importe pour lui, après tout, la marque de sous-vêtements Playtex a bien réalisé, dans les années 60, les combinaisons des astronautes américains… Ni Moiseev ni Southern ne gagnent le concours mais après s'être rencontrés, ils décident néanmoins de s'unir pour l'emporter deux ans après et finalement créer une start-up spécialisée dans les prochaines combinaisons spatiales. Leur but : la rendre moins volumineuse mais toujours protectrice.

Une combinaison à la fin des années 1950

Car rien ne doit être pris à la légère pour ce type de vêtements. Plusieurs pionniers de l'air ont fait l'amère expérience des dangers que représente l'altitude sans être convenablement protégé. En 1875, trois jeunes savants français se lancent dans une course aux records en ballon. Deux vont mourir, un seul pourra témoigner. "Bientôt nous montons, tout en respirant de l’oxygène qui produit un excellent effet" raconte ainsi ce troisième passager. "A une heure vingt, nous sommes à l’altitude de 7000 mètres. La température est de -10 degrés, Sivel et Crocé (ses deux compagnons) sont pâles et je me sens faible. Je respire de l’oxygène qui me ranime un peu. Nous montons encore." A cette faible altitude, la température chute et l'oxygène se raréfie. La pression diminue entrainant des réactions terribles sur le corps. Si Felix Baumgartner avait sauté de ses 39 km de haut sans son impressionnante combinaison, son corps se serait littéralement dilaté. Et encore, il n'est pas allé jusque dans l'espace, dont le début est défini à 100 km d'altitude. On n'ose imaginer le destin atroce des astronautes de la Station Spatiale Internationale, en orbite à 400 km d'altitude, si l'un d'eux décidait, dans un coup de folie, de sortir en T-shirt dans l'espace. 

Pour développer la combinaison du futur, Moiseev et Southern peuvent déjà compter sur les recherches commencées au début du 20ème siècle, lorsque des aviateurs de l'extrême ont réfléchi aux premières combinaisons protectrices. Celles-ci ressemblaient à  s'y méprendre aux scaphandres marins, imaginés par Jules Vernes. Wiley Post, un pilote américain a ainsi testé en 1932 la première tenue pressurisée, gonflée à l'air comme un ballon, pour éviter l'éclatement des cellules. L'aventurier bat un record d'altitude mais va mourir deux ans plus tard dans un crash d'avion. Il a néanmoins posé les bases des combinaisons.


Wiley Post et sa combinaison

A l'aube de la conquête spatiale, dans les années 1950, les tenues des apprentis astronautes réclament toujours plus de perfectionnement, notamment pour les premières sorties dans l'espace. Elles doivent permettre une température constante et protéger des rayons nocifs. Le scaphandre en métal est ainsi troqué pour du plastique, plus léger. Le nylon est privilégié pour la rendre plus souple et permettre, par exemple, aux premiers hommes sur la Lune de s'assoir dans leur rover mais la taille de la combinaison varie peu tant les conditions extrêmes exigent le développement de nouvelles technologies.

Le tout reste lourd, complexe et peu pratique. La Nasa a bien tenté de réduire le volume, notamment pour les équipes des navettes spatiales qui n'avaient pas à sortir dans l'espace, mais le crash au décollage de Challenger, en 1986, a entraîné le développement des fameuses combinaisons "citrouilles," qui ne protègent pas davantage d'une explosion mais qui sauveraient la vie d'astronautes si le véhicule était défaillant. Aujourd'hui, les couleurs changent mais les scientifiques et militaires de l'espace gardent une tenue chargée, bien que beaucoup plus efficace que celles de leurs aînés.


Les Américains ont récemment abandonné leurs combinaisons citrouille pour du blanc

Alors pour les astronautes du futur, il faut absolument développer une meilleure option. C'est là-dessus que planchent Ted Southern et  Nikolai Moiseev en tentant de réduire au maximum l'épaisseur du tissu. Leur prototype réclame ainsi moins d'air à l'intérieur, tout en maintenant une pressurisation constante. Cette combinaison est aussi intelligente, se gonflant automatiquement à certains endroits, comme aux jambes lors du décollage, afin de mieux les protéger. Enfin, l'électronique sera largement miniaturisé pour alléger le tout. Résultat, les astronautes du futur pourront conserver une simple combinaison légère.  

Plus légère, plus pratique et pourquoi pas… élégante. Quartz raconte les plaintes du pilote américain Bill Dana dans les années 70 à la vue des chaussures blanches, visiblement pas à son goût, qu'on lui proposait. "Et pourquoi pas des roses" avait-il ironisé. La Nasa  a suivi le conseil en donnant des paires noires à ses astronautes. Sauf pour Dana qui reçut des chaussures… roses et à fleurs. Beau joueur, il les utilisera pour deux vols d'exercice. Le designer Ted Southern a pris note des caprices des astronautes, réfléchissant ainsi à une coupe "haute-couture."

Bill Dana et ses fameuses chaussures

Mais les deux de Brooklyn ne sont pas les seuls sur le créneau. La compagnie italienne Dainese, spécialisée dans les vêtements de motards, développe avec l'aide du MIT une "Bio-suit", costume futuriste qui pourrait être aussi celui des prochains astronautes. L'idée est d'utiliser un tissu suffisamment élastique pour permettre une pression satisfaisante sans être obligé d'injecter de l'air. De nombreux tests sont encore à réaliser pour obtenir une qualité suffisante. Mais quel que soit le lieu du développement, entre les différents studios en conpétition, la combinaison spatiale amorce sa révolution.