Retour sur les 10 plus grands événements spatiaux de l'année 2014 <!-- --> | Atlantico.fr
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L'atterrissage de Philae restera un des événements forts de 2014
L'atterrissage de Philae restera un des événements forts de 2014
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Si Rosetta et Orion ont été de grandes réussites, 2014 restera marqué par les accidents de Virgin et Orbital.

L'année 2014 aura été riche en événements spatiaux. Atlantico.fr a demandé à Philippe Henarejos, rédacteur en chef de Ciel et Espace, de nous apporter son éclairage sur les réussites et les échecs de la conquête de l'espace cette année.

1- Le robot Philae se pose avec succès sur le noyau de la comète "Tchouri"

C'est une première historique ! Mercredi 12 novembre 2014 à 17h05, les scientifiques de l'Agence spatiale européenne ont confirmé le succès de l'opération : Philae s'est enfin posé sur la comète 67P. "Philae est un exploit technique, commente Philippe Henarejos, rédacteur en chef de la revue Ciel et Espace. Ça fait longtemps que l'Homme souhaite étudier les comètes plus en profondeur. Mais ce sont des corps célestes difficiles d'accès."

La séparation entre l'orbiteur Rosetta et l'atterrisseur Philae, un robot laboratoire de 100 kilos, est intervenue normalement vers 9h35. Mais la confirmation du largage est parvenue 28 minutes plus tard. Puis Philae a voyagé dans l'espace pendant plus de 7 heures avant d'envoyer dans l'après-midi une première carte postale. Jeudi 13 novembre, Philae a posté sa première photo de la comète Chouri sur son compte Twitter. 

La NASA a également salué l'exploit des européens. "Nous félicitons l'Agence spatiale européenne pour son succès à se poser sur une comète aujourd'hui", a déclaré dans un communiqué John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA responsable des missions scientifiques. "Cette réussite représente une percée dans l'exploration de notre système solaire et une étape clé dans la coopération internationale", a-t-il précisé.

2-  Premier vol d'essai réussi pour Orion

Vendredi 5 décembre 2014, la NASA lançait sa capsule non-habitée Orion, premier vaisseau américain depuis Apollo capable d'emmener des astronautes au-delà de l'orbite terrestre et un jour vers Mars. "Cet événement est d'une grande importance pour les Etats-Unis. Car depuis l'arrêt des navettes spatiales, ils dépendent des vaisseaux russes pour voyager dans l'espace. Orion marque le retour des Américains dans l'espace par leurs propres moyens," précise Philippe Henarejos.

Après ce premier vol d'essai, le prochain lancement d'Orion, toujours non-habité, est seulement prévu en 2018 à bord de la fusée SLS dont ce sera le premier vol. Orion sera alors attaché au module de service que doit fabriquer l'Agence spatiale européenne. La capsule, capable dans sa version actuelle d'emporter quatre astronautes pour des missions de 21 jours maximum, fera son premier vol habité en 2021, avec peut-être un survol de la Lune.

Ensuite, parmi les missions potentielles envisagées par la Nasa figure une visite à un astéroïde qui aura été "remorqué" par un vaisseau automatique pour être placé sur une orbite stable près de la Lune. Et dans les années 2030, l'agence spatiale parle d'un premier voyage vers Mars.

3 – Le  premier étage du lanceur Falcon 9 s'est posé en douceur à la surface de l'océan

S’il est encore un peu tôt pour dire que SpaceX est en passe de gagner son pari de la réutilisabilité du premier étage de son lanceur Falcon 9, la société a démontré qu’elle est en mesure de le contrôler et de le ramener au sol à vitesse presque nulle. Le 14 juillet 2014, la société a rendu publique une nouvelle vidéo de la deuxième tentative de la descente contrôlée du premier étage de son lanceur Falcon 9. Pour l’instant, les essais se sont déroulés au-dessus de l’océan. "Falcon 9 est une mini révolution technique dans le domaine des lanceurs spatiaux. Récupérer le premier étage d'un lanceur paraissait impossible il y a encore deux ans. Mais le pari que s'est lancé SpaceX avance bien. Il permettra d'abaisser les coûts de façon significative," se réjouit le rédacteur en chef de Ciel et Espace.

Cette fois, les images ont été acquises non pas par une caméra embarquée à bord de l’étage, mais depuis un avion situé à plusieurs kilomètres de la scène. Certes la définition de l’image n’est pas ce que l’on appelle du HD, mais elle permet de se rendre compte de la très bonne tenue du vol de l’étage lors de son retour et montre qu’il s’est posé en douceur à la surface de l’océan. Il s’est ensuite brisé et a coulé quelques instants après. Seule déception, l’avion a perdu la trace de l’étage après son amerrissage.

4 – Les accidents de Virgin et Orbital

En octobre dernier, deux accidents ont affectés Virgin Galactic et Orbital Sciences.

La fusée Antares de la société américaine Orbital Sciences transportant la capsule non habitée Cygnus à destination de la Station spatiale internationale (ISS) a explosé quelques secondes après son lancement mardi 28 octobre au soir. "Il n'y a eu aucun blessé et aucun membre du personnel de la base n'est manquant", a indiqué la Nasa sur son site internet. Il s'agit du premier accident depuis que la Nasa a commencé à recourir au secteur privé pour ravitailler l'ISS.

Vendredi 31 octobre, c'est SpaceShipTwo qui s'est écrasée en Californie. La navette spatiale de la société Virgin Galactic aurait éclaté en vol. C'est ce que révèlent les premiers résultats de l'enquête menée par le National Transportation Safety Board (NTSB – le Conseil national de la sécurité des transports) après l'accident qui s'est produit lors d'un vol test de l'appareil dont Virgin Galactic espérait qu'il serait le premier à transporter des touristes dans l'espace. Le crash a entraîné la mort d'un des pilotes et blessé gravement le second.

"Orbital a connu un problème de moteur plutôt classique. C'est le type d'accident qui arrive, commente Philippe Henarejos. En revanche, les déboires de Virgin pourraient infléchir le cours du tourisme spatial. Si la situation de la société se complique, il se pourrait qu'elle abandonne le projet SpaceShipTwo au profit de la navette européenne Space Plane."

5 - L'Inde réussit sa première mise en orbite autour de Mars

L'Inde poursuit sa conquête de l'espace. Le pays a réussi à placer une sonde en orbite autour de Mars,  mercredi 24 septembre 2014. La sonde Mars Orbiter Mission (MOM) avait décollé le 5 novembre 2013. Conçue et produite avec un budget réduit, elle a été placée avec succès en orbite de la planète rouge. "MOM est une petite sonde pas trop chère mais bien conçue. C'est une bonne réussite indienne en termes de technologie spatiale," reconnait Philippe Henarejos.

L'Inde est ainsi devenue le premier pays d'Asie à atteindre Mars. Seuls les Etats-Unis, la Russie et l'Europe ont réussi dans cette entreprise jusque-là. Avec un budget de 74 millions de dollars, la mission indienne n'a coûté qu'une fraction de la sonde Maven de la NASA, mission américaine. Le premier ministre indien Narendra Modin a souligné que le montant consacré à cette mission était inférieur au coût du film de science-fiction Gravity produit à Hollywood, estimé à 100 millions de dollars.

6 - La sonde spatiale Maven est arrivée autour de Mars

Après un voyage d’environ 10 mois et quelque 711 millions de kilomètres parcourus depuis la Terre, la sonde spatiale américaine Maven a rejoint la planète rouge. L’entrée dans l’orbite martienne a eu lieu dimanche 21 septembre 2014 à 380 kilomètres au-dessus du pôle Nord, au terme d’une manœuvre d’insertion orbitale qui s’est déroulée en deux temps.

Lorsqu’elle sera correctement installée sur son orbite, Maven décrira une trajectoire elliptique autour de la planète d’une période de 35 heures, avec un périgée de 150 kilomètres et une apogée de 6.300 kilomètres. À cette distance, la sonde aura une vue d’ensemble de la planète rouge, notamment son atmosphère ténue, l’objectif de la mission. Avec ses huit instruments, Maven a spécifiquement été conçue pour étudier l’atmosphère martienne et ses interactions avec le vent solaire.

7 – Le télescope spatial Kepler ressuscite

Des chercheurs ont réussi à remettre en fonction le télescope spatial Kepler, touché par une panne majeure depuis mai 2013. Un succès d'autant plus spectaculaire qu'à peine revenu à la vie, "K2" a découvert une nouvelle exoplanète en février 2014.

Baptisée HIP 116454b, cette planète est située à 180 années-lumière de la Terre. Deux fois et demie plus grosse que la Terre, sa masse est environ 12 fois supérieure à notre planète. Des mensurations qui lui permettent d'être considérée comme une grosse super-Terre. Selon les observations réalisées par les scientifiques de la mission K2, la planète HIP 116454b pourrait soit être une planète-océan (composée à 75% d'eau, et à 25% de roche), soit une sorte de mini-Neptune, dotée d'une vaste atmosphère gazeuse. En raison de sa proximité avec son étoile (13,5 millions de km la sépare de cette dernière), HIP 116454b est trop chaude pour abriter les formes de vie actuellement connues.

8 – La comète Siding Spring frôle la planète Mars

Découverte en janvier 2013, la comète Siding Spring a frôlé Mars le dimanche 19 octobre. Les sondes en orbite autour de cette planète, ainsi que les robots Opportunity et Curiosity, ont observé ce phénomène astronomique exceptionnel.

Un passage aussi rapproché est rarissime. Moins de 136 000 km cela correspond approximativement au tiers de la distance entre la Terre et la Lune, à peine 4 fois l’altitude de nos satellites géostationnaires. Aucune comète n’est passée aussi près de la Terre dans l’histoire, la palme étant détenue à ce jour par une comète passée à 2,2 millions de kilomètres de la Terre en juillet 1770, soit 15 fois plus loin que la rencontre du jour ! Les astronomes ont déjà eu l’occasion d’assister en juillet 1994 à l’impact des fragments du noyau d’une comète sur l’atmosphère de Jupiter, mais c’était la toute première fois qu’ils avaient la possibilité de suivre une rencontre aussi serrée entre une planète et une comète.

9 – Curiosity et Opportunity ont fait de nombreuses découvertes

Le robot martien américain Curiosity a exploré le cratère de Gale qui abrite un grand lac s'étendant sur 155 kilomètres, peut-être même une série de lacs. Cette découverte a permis de répondre à deux questions liées à ce cratère que se posaient les scientifiques. Curiosity, qui s'était posé sur l'équateur martien le 6 août 2012 à 8 kilomètres du pied du mont Sharp, examine actuellement une des couches sédimentaires du relief en procédant entre autres à des forages. Curiosity a déjà rempli le principal objectif de sa mission en démontrant que Mars avait été propice dans un passé lointain à l'existence de la vie microbienne.

La sonde américaine Opportunity continue son exploration. En effet, cela fait presque onze ans que le petit robot de la NASA a foulé le sol martien. Et, même si ce dernier se fait vieux, il n’est toujours pas prêt à prendre sa retraite ! La NASA a annoncé il y a quelques mois qu’il allait continuer son exploration encore un petit moment. Après avoir visité plusieurs cratères, étudié de nombreuses roches et parcouru plus de 40 kilomètres, Opportunity se dirige vers un endroit appelé la “Marathon Valley” qui pourrait contenir de l’argile. Si c’est effectivement le cas, cela pourrait aller dans le sens des hypothèses que les scientifiques ont développées quant à la présence de la vie sur Mars.

10- Après huit ans, fin de mission pour la sonde européenne Venus Express

Après huit années en orbite autour de Vénus, voisine et fausse jumelle de la Terre, la sonde européenne Venus Express est arrivée à court de carburant. Sans carburant, il n'est plus possible de contrôler l'altitude de la sonde. Venus Express va donc "s'enfoncer naturellement plus profondément dans l'atmosphère pendant les prochaines semaines", a indiqué l'Agence spatiale européenne dans un communiqué.  Lancée en novembre 2005, Venus Express s'était mise en orbite autour de Vénus le 11 avril 2006, accomplissant une étude détaillée de la planète et de son atmosphère. Son orbite suivait une boucle elliptique de 24 heures, l'emmenant depuis 66.000 km au-dessus du pôle Sud jusqu'à une altitude d'environ 250 km de la surface au-dessus du pôle Nord.

Business Insider

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