2014 UR116, la menace au-dessus de nos têtes… ou pas : pourquoi il est très difficile de savoir quels sont les astéroïdes qui ont vraiment un potentiel meurtrier

Chaque année, c'est la même rengaine. La Terre est condamnée, l'apocalypse est à nos portes. La raison : des astéroïdes tous plus grands les uns que les autres s'apprêtent à entrer en collision avec notre planète. Le dernier en date porte le joli nom "2014 UR116". De la taille d'un terrain de football, il a été découvert par le télescope Master, installé en Russie.

Le problème c'est qu'il passe tous les trois ans très près de la Terre. Pour l'instant, rien d'alarmant. La Nasa a d'ores et déjà prévenu que cet immense caillou ne représentait pas un danger immédiat. "2014 UR116 ne passera pas suffisamment près de la Terre" détaille un communiqué. "Nos calculs ont montré qu'il n'y avait pas de risques d'impact pendant au moins 150 ans."

La planète respire. Pourtant, ce n'est pas aussi simple et si aujourd'hui aucun objet céleste ne menace sérieusement la Terre, leurs trajectoires restent imprévisibles. "Nous devons suivre en permanence ces astéroïdes car une simple erreur de calcul pourrait avoir de sérieuses conséquences" insiste le découvreur de 2014 UR116, le professeur Vladimir Lipunov au quotidien britannique The Independent.

Le problème, c'est que ces objets passent d'orbite en orbite. 2014 UR116 va ainsi passer par celle de Vénus, de Mars et de la Terre. A chaque fois, les forces gravitationnelles risquent de modifier les trajectoires. Selon le professeur Lipunov, son astéroïde serait 1000 fois plus important que le météore de Tcheliabinsk, cet objet de la taille d'un bus qui est tombé en Russie en février 2013, provoquant un millier de blessés. Il n'avait été repéré qu'à son entrée dans l'atmosphère en raison de sa faible taille. "La Nasa est très forte pour repérer les très grands objets, ceux qui pourraient détruire la race humaine," explique au Telegraph Ed Lu, un astronaute américain qui a volé plusieurs fois dans l'espace. "Ceux qui posent problèmes sont plus petits, ceux qui détruiraient une ville."

Aujourd'hui, l'échelle de Turin évalue le risque que représentent les astéroïdes découverts sur une échelle de 1 à 10. Le zéro étant la probabilité nulle tandis que le 10 annonce une catastrophe climatique globale, chose qui n'arrive environ que tous les 100 000 ans.  Les quelques objets menaçants répertoriés ne sont qu'à 1. La probabilité est donc très faible.

En 2007, l'astéroïde Apophis, de taille similaire à celui découvert récemment avait grimpé jusqu'au rang 4, du jamais vu. Finalement, sa trajectoire a été revue et sa cote est retombée à 0. Mais ce revirement montre la dangerosité du phénomène. "Parfois, des objets corps spatiaux foncent droit sur la terre," explique au Telegraph Martin Rees, l'astronome royal britannique. "C'est pourquoi nous devons trouver les astéroïdes avant qu'ils ne nous trouvent". Sur les 100 000 grands objets célestes qui traversent notre orbite, seulement 11 000 sont catalogués.