Et ça sent comment dans les environs de Saturne ? La NASA recrée l’odeur de sa lune

Bonne nouvelle, la NASA a dévoilé son nouvel outil d'expérience olfactive, qui traite des données depuis la mission d'exploration spatiale Cassini : il est désormais possible de restituer et d'envoyer vers la terre les odeurs collectées dans l'espace sur une des lunes de Saturne, la planète Titan. L'équipe dirigée par Joshua Sebree, professeur à l'Université d'Iowa du Nord, a mis au point une nouvelle technologie permettant de capturer les fragrances principalement présentes dans l'atmosphère orange et brunâtre qui entoure la plus imposante des lunes de Saturne. Les chercheurs peuvent désormais étudier de la matière découverte dans l'atmosphère brumeuse de cette planète, mai qui était jusqu'ici impossible à identifier.

Avant de mener à bien cette nouvelle expérience, les scientifiques avaient échoué plusieurs fois. Ils avaient d'abord tenté de mélanger de l'azote et du méthane (les deux gaz les plus répandus sur Titan) : "Ces expériences n'ont jamais pu produire un mélange dont la signature spectrale coïncidait avec celle observée par la station spatiale, et aucune des expériences similaires menées par d'autres chercheurs n'avait permis d'aboutir à un résultat concluant", a déclaré Joshua Sebree. Les scientifiques se sont donc essayés à d'autres mélanges, ajoutant notamment du benzène et d'autres produits chimiques qui leur semblaient correspondre aux spectrogrammes observés par Cassini. A la toute fin de l'expérience, l'équipe s'est retrouvée face à une surprise de taille au moment d'analyser ses résultats : "A notre connaissance, personne n'a jamais pu recréer avec autant de fidélité dans un laboratoire ce qui a été observé par la mission spatiale Cassini, en approchant ces caractéristiques si particulières" a déclaré Joshua Sebree.

Quelle est donc cette fameuse odeur?

Selon Melissa Trainer, scientifique à la NASA, cette odeur possède un "fort caractère aromatique", ce qui, pour le commun des mortels peut être traduit par... "ça pue!". Melissa Trainer fait ici référence à un gaz bien particulier chargé en benzène, appelé "hydrocarbure aromatique", dont l'odeur est très voisine de celle de l'essence.