Comment expliquer que Wall Street s’agite ces derniers jours pour la pile à combustible ?

Atlantico : Pouvez-vous nous expliquer quelle est l'avancée technique permise par la pile à combustible et en quoi cette innovation est révolutionnaire ?

Olivier Cateura : La pile à combustible n’est pas une « innovation récente » ! En effet, une pile à combustible permet de produire de l’électricité à partir d’hydrogène ! Il s’agit d’un procédé qui a plus d’un siècle. Seulement, les innovations et les applications se développement plus rapidement aujourd’hui.

Son intérêt est que c’est une solution qui ne produit directement pas de CO2. Cependant la question reste bien de savoir comment a été produit l’hydrogène… Jusqu’ici l’hydrogène reste produit essentiellement à partir de sources d’énergies fossiles, en revanche avec le développement des énergies renouvelables (intermittentes notamment comme le solaire PV et l’éolien) il est désormais envisageable de « récupérer » de l’énergie « verte » et de la « stocker » sous forme d’hydrogène. C’est là que réside le principal intérêt et développement d’une filière hydrogène propre, même si les performances énergétiques et économiques doivent encore être développées. Le prospectiviste Jeremy Rifkin a même rêvé d’une « économie hydrogène » il y a plus de 10 ans, mais celle-ci n’a toujours pas décollé…

Quels sont les grands changements économiques que les piles à combustible pourraient impulser sur les marchés de l'énergie ? Qui seraient les perdants ?

Les grands changements sont liés au développement de solutions de stockage de l’hydrogène produit à partir de sources renouvelables. Le potentiel sur les marchés de l’énergie est aujourd’hui encore très limité, mais il devrait grandir. Dans un environnement international où la demande augmente fortement, où la contrainte carbone se durcit et où les énergies renouvelables se développent, le stockage de l’hydrogène et les piles à combustibles devraient avoir un bel avenir. Si certains verrous technologiques sont levés (sécurité, performance) les piles à combustible pourraient aussi être un relais pour une mobilité plus propre.

Je ne vois pas directement de « perdants » mais bien des nouveaux entrants et donc de nouvelles alternatives.

FuelCell Energy, l'un des principaux leaders du marché, a vu son action monter de de plus de 30 % en deux jours (voir ici) avant de perdre ensuite plus de 20 % en une journée. Comment expliquer de telles variations ? L'attention des marchés n'est-elle pas irrationnelle ? 

Il serait intéressant de connaître les volumes échangés et les valeurs concernées. Mais les acteurs matures sur ces technologies sont peu nombreux à être sérieux et crédibles. Le mouvement d’un concurrent peut directement affecter le cours d’un autre. L’introduction en bourse de la société McPhy Energy par exemple pourrait être une explication ! Il peut y avoir un « buzz » autour des technologies liés à l’hydrogène. C’est aussi une nouvelle dynamique liée à l’émergence d’un marché plus attractif…

Comment les entreprises françaises se positionnent-elles sur ce marché ? Qui peut essayer de se faire une place dans ce secteur prometteur ?

La France a une réelle carte à jouer ! Et Grenoble y est une place très dynamique. Il y a une recherche ancienne et toujours dynamique, autour du CEA et d’Air Liquide notamment. McPhy Energy qui s’introduit justement en Bourse ces jours-ci est issue d’une recherche du CNRS. Le pôle de compétitivité rhône-alpin Tenerrdis et l’AEPI Grenoble - Isère organisent aussi une filière hydrogène. Au-delà d’Air Liquide, acteur historique avec sa filière Axane, des acteurs comme la très belle start-up SymbioFCell ou encore Paxitech sont à suivre !