Exoplanète HD 95 086 b : il s'agit de la plus légère jamais identifiée

Incroyable découverte ! Le monde de l'astronomie est en effervescence ! Grâce au Très Grand Télescope (VLT) de l'ESO (Observatoire européen austral), des astronomes ont pu saisir la lumière de ce qu'ils pensent être l'exoplanète la plus légère jamais observée directement. La masse de cette géante gazeuse serait comprise entre quatre et cinq fois celle de Jupiter, a précisé l'ESO lundi dans un communiqué. Il s'agirait de la planète la moins massive située à l'extérieur du système Solaire et découverte au moyen d'observations par imagerie directe.

"L'imagerie directe de planètes est une technique extrêmement difficile dont la mise en œuvre requiert l'utilisation des instruments les plus pointus", a expliqué à l'AFP Julien Rameau (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble, IPAG, France), premier auteur de l'étude publiée dans la revue spécialisée Astrophysical Journal Letters. "Moins une planète est massive, plus il est difficile de l'observer directement", a souligné de son côté Anne-Marie Lagrange (IPAG), également membre de l'équipe. A l'heure actuelle, près d'un millier d'exoplanètes ont été découvertes au moyen de méthodes indirectes : les astronomes ne voient pas leur lumière, mais peuvent mesurer leur impact sur certaines propriétés de l'étoile autour de laquelle elles tournent. En revanche, seulement une vingtaine d'exoplanètes ont fait l'objet d'observations par imagerie directe.

La planète nouvellement découverte est en orbite autour de la jeune étoile (10 à 17 millions d'années)HD 95 086, à une distance correspondant à environ 56 fois la distance Terre-Soleil. Le système se situe à environ 300 années-lumière de la Terre. Sur les clichés réalisés grâce au VLT, elle apparaît sous l'aspect d'un point en mouvement, peu lumineux mais net, à proximité de l'étoile HD 95 086. Il y a de nombreux arguments pour en faire une candidate exoplanète sérieuse, mais les astronomes veulent rester prudents. "On pense que d'ici un an on sera capable de le confirmer sans aucun doute", a expliqué un autre astronome de l'équipe, Gaël Chauvin (IPAG). "Ça va être un objet très intéressant à étudier", a-t-il ajouté.