Mars : le premier touriste de l'espace rêve d'un voyage habité en 2018

"Inspiration Mars". C’est le nom de la fondation créée par le fantasque Dennis Tito, 72 ans, millionnaire et passionné d’aventures spatiales. L’homme s’était illustré en 2001, en devenant le premier touriste spatial prenant place à bord de la fusée Soyouz TM-32 et en séjournant au sein de la Station spatiale internationale. Mercredi, le multimillionnaire a dévoilé son ambitieux projet de mission habitée autour de Mars en 2018, un périple de 501 jours aller-retour, dont le financement reste cependant très incertain.

Il n'a pas donné d'estimation du coût du projet, qui sera financé par des contributions privées, indiquant également ne pas attendre de participation financière de la Nasa, l'agence spatiale américaine. Selon Robert Zubrin, président de l'association privée Mars Society - qui n'a rien à voir avec ce projet - une telle mission est possible avec "un ou deux milliards de dollars".

"Ce périple historique de 501 jours, avec un survol de la planète rouge à moins de 160 km d'altitude, est possible grâce à un alignement planétaire rare qui se produit tous les cinq ans" et place la Terre et Mars à la plus courte distance, a expliqué Dennis Tito. De plus, le vol coïncidera avec un cycle de faible activité solaire, permettant une plus faible exposition aux radiations, l'un des grands dangers pour l'équipage.

Deux personnes pourront prendre place à l’intérieur de la capsule. Dennis Tito ne semble pas vouloir faire partie des élus réservant les sièges à un "homme et une femme d'âge moyen". Si ce projet semble attrayant, John Logsdon, ancien directeur du Space Policy Institute à l'Université George Washington, a estimé auprès de l'AFP que ce projet n'était "pas impossible mais très peu plausible", citant le problème du financement et les défis technologiques, sans oublier le risque élevé pour l'équipage. Le lancement est pour le moment fixé au 5 janvier 2018.