Quand les souris retrouvent l'odorat !

Pauvres souris qui ne peuvent même plus reconnaître à l'odeur un bon comté affiné pendant plusieurs années d'un vulgaire gruyère. Mais tout cela, c'est terminé ! Une équipe internationale de chercheurs a en effet réussi à soigner les souris souffrant d'anosmie – une perte durable d'odorat – par thérapie génique. C'est l'absence de cils olfactifs, dû à un manque de la protéine IFT88, qui entraîne une perte d'odorat des adorables rongeurs. L'étude publiée dans Nature Medicine indique que les chercheurs ont alors utilisé un virus de rhume afin d'introduire le gène IFT88 chez les souris souffrant d'anosmie. Et là, miracle, les cils olfactifs se sont mis à pousser, mais ont aussi provoqué la réactivation des neurones liés à l'odorat. Miam, miam pour ces souris qui en retrouvant l'odorat ont également retrouvé l'envie de manger. La perte d'odorat entraîne en effet un manque d'appétit.

Les trouvailles de ces chercheurs ne s'arrêtent pas à l'odorat. En effet, les maladies provoquées par un défaut de cils, comme l'anosmie donc, peuvent toucher d'autres organes, les reins et les yeux notamment. La thérapie génique, qui a permis de faire repousser les cils olfactifs, pourrait donc être appliquée pour traiter des maladies congénitales graves liées à la rétine ou au rein.

Si ces recherches sont une bonne nouvelle pour nos amies les souris, elle ne font pas vraiment avancer en ce qui concerne les hommes. La thérapie génique pour restaurer l'odorat est encore un espoir lointain pour les êtres humains.