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Saturne : Cassini va mettre fin à 20 ans de service
©Kevin Gill

Game overs

La sonde, lancée en 1997, va se précipiter vers la planète géante pour un suicide prévu ce vendredi.

Une des plus grandes missions spatiales va prendre fin ce vendredi. La sonde Cassini, lancée le 15 octobre 1997, va mettre un terme à sa mission, faute de carburant, et se précipiter vers Saturne, la planète qu'elle a observée en détails pendant 13 ans.

Arrivée dans son système en 2004, après un long voyage, la sonde est la première à étudier la géante aux anneaux, après le passage en éclair (30 km/s) des sondes Voyager. Elle réalisera près de 300 orbites autour de Saturne et collectera une quantité folle de données. "Cassini a révélé la richesse des interactions dans le système saturnien", explique au Monde l’astrophysicien Sébastien Charnoz. "La planète, son atmosphère, ses ­anneaux, ses satellites, ses poussières, son champ magnétique, tout cela interagit, comme un véritable éco­système."

Surtout Cassini va transporter la sonde européenne Huygens qui se posera, en 2005, sur la lune la plus incroyable du système solaire : Titan. Ce satellite possède en effet une atmosphère dense et probablement un océan liquide sous-terrain qui laisse entrevoir une vie extraterrestre possible. Une grande mission est d'ailleurs prévue pour y retourner dans les décennies à venir.  

Lu sur Le Monde

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