Un village sur Mars ? Elon Musk prépare son plan d'attaque

L'exploration spatiale a toujours besoin de grands rêveurs pour la réveiller de sa léthargie. Monopolisée par la NASA depuis des dizaines d'années, elle est désormais bousculée par les acteurs privés comme SpaceX, qui entend bien prendre les devants pour aller sur Mars, comme l'affirme son fondateur le Sud-africain Elon Musk (cofondateur de Paypal et créateur de Tesla). "Si nous restons toujours sur Terre, il y aura éventuellement un événement d'extinction massive" affirme ce visionnaire, passionné de science-fiction, lors du congrès astronautique international. "L'alternative est de devenir une civilisation voyageant dans l'espace, et une espèce multi-planètes. C'est ce que nous voulons."

Forcément, la première étape sera Mars, la planète "fréquentable" la plus proche de nous (Vénus étant une fournaise). Si la NASA envisage une première mission habitée autour de 2040, Elon Musk est plus ambitieux puisqu'il espère y arriver avant dix ans. Mieux, il veut créer une véritable ville sur Mars, ce qui implique d'y amener des milliers de personnes. A la tête de SpaceX, il projette de construire un Interplanetary Transport System, ou système de transport interplanétaire, capable d'envoyer une centaine de personnes dans l'espace par voyage. Véritable navette, ce vaisseau ferait des allers-retours pour envoyer des hommes tous les 26 mois, lorsque les deux planètes sont au plus proches. "Avec les moyens traditionnels, le coût optimiste d'un voyage vers Mars serait de 10 milliards de dollars par personne" souligne-t-il. Lui, veut ramener le coût à 180 000 euros, en réutilisant sa navette pour une douzaine de voyages et en produisant directement le carburant sur Mars.

Si les objectifs sont ambitieux, le timing semble serré. Pour le moment, la capsule habitée Dragon n'est pas allée plus loin que la Station spatiale internationale. La prochaine étape sera donc d'envoyer une capsule automatisée vers Mars 2018. Quant aux fusées réutilisables, la technologie avance bien mais SpaceX a connu un cuisant échec, début septembre avec l'explosion de sa fusée Falcon 9, lors du lancement. Des nombreux obstacles techniques sont encore à franchir avant de parvenir au village martien. Et surtout, cela demandera des moyens considérables. Pas de quoi effrayer Elon Musk qui a déjà su faire taire les critiques dans de nombreux domaines.