Espace : la Nasa parvient à gonfler son prototype de module habitable pour l'ISS

La Nasa a réussi à gonfler et à pressuriser un module gonflable expérimental, qui est amarré à la Station spatiale internationale (ISS), samedi 28 mai. Après l'échec d'une première tentative jeudi, il a fallu trois quarts d'heure aux astronautes pour déployer le "Bigelow Expandable Activity Module" (Beam), selon les commentaires de la Nasa et les images diffusées en direct de la station spatiale internationale. Du moins, trois quarts d'heure pour le gonfler : avant cela, les astronautes ont travaillé plus de sept heures pour que le module atteigne sans problème une longueur de 170 centimètres. "Le module est complètement gonflé maintenant et complètement pressurisé", a déclaré le porte-parole de la Nasa Daniel Huot. "Une journée pleine de succès avec le gonflement du premier habitacle humain gonflable ayant jamais été déployé dans l'espace", s'est-il réjoui. 

Le Beam fait partie d'expériences de la Nasa pour tester des habitats gonflables. Ils sont plus légers et moins encombrants que des modules classiques et pourraient un jour être utilisés sur Mars ou la Lune.

Short time-lapse video shows complete @BigelowSpace#BEAM expansion to full expanded, pressurized volume.https://t.co/xsRoOinmBf

— Intl. Space Station (@Space_Station) May 28, 2016

Réalisé en Kevlar, un thermoplastique extrêmement résistant, le Beam a une masse de 1,4 tonne et mesure quatre mètres de long sur 3,23 mètres de diamètre. Quand il est gonflé, il procure un espace de 16 mètres cubes, soit l'équivalent d'une petite chambre. 

Les astronautes de l'ISS et les scientifiques restés sur Terre vont maintenant évaluer ses performances, notamment pour déterminer s'il peut offrir une protection contre les radiations solaires et cosmiques ainsi que contre les micrométéorites et autres débris spatiaux.

Les astronautes de la station devraient y entrer pour la première fois dans environ une semaine.