Quelle mouche avait piqué les oiseaux d'Hitchcock ?

Alors qu'il prépare une adaptation cinématographique de la nouvelle Les oiseaux, Alfred Hitchcock lit le récit d'un étrange fait-divers dans le quotidien Santa Cruz Sentinel : dans la nuit du 17 au 18 août 1961, les habitants de Santa Cruz ont été réveillés "par une pluie d'oiseaux se jetant contre leurs domiciles (...) Effrayés par cette invasion, les habitants se sont précipités dehors, dans leurs jardins, avec des torches, puis ont fait demi-tour et se sont rués à l'intérieur car les oiseaux volaient vers leurs lumières. (...) Quand le jour s'est fait, les habitants ont trouvé les rues couvertes d'oiseaux. Les oiseaux avaient vomi des morceaux et des squelettes de poissons dans les rues, sur les pelouses et sur les toits, laissant une irrespirable et pestilentielle odeur de poisson."

Rien jusqu'à présent n'était venu expliquer de manière satisfaisante cet étrange phénomène. L'hypothèse a été avancé d'un brouillard en mer qui aurait perturbé les oiseaux. Mais dans ce cas, pourquoi ce phénomène ne s'est-il pas reproduit à chaque nuit de brouillard ?

Des océanographes américains ont une nouvelle explication. Ce qui leur a mis la puce à l'oreille, c'est un phénomène semblable en 1991 : des pélicans désorientés retrouvés dans la même région. Lors de cet épisode, on a cette fois pu identifier le coupable : une intoxication alimentaire provoquée par l'ingestion d'une toxine produite par du plancton végétale (des algues microscopiques). Symptômes : confusions, désorientations, convulsions, coma ou mort.

Les scientifiques ont réussi à reconstituer la flore marine de la région de Santa Cruz lors de l'été 1961... et ont retrouvé le même plancton en grande quantité. Leur étude, publiée par Nature Geoscience, tente une explication : des conditions météorologiques particulières ont entraîné la floraison d'algues contenant la fameuse toxine. Une toxine ingérée par les poissons, eux-mêmes ensuite mangés par les oiseaux. Ces derniers, désorientés, sont venus percuter la côte, et stimuler dans le même temps l'imagination d'Alfred Hitchcock.