Au Kenya des outils datant de 3,3 millions d'années, plus anciens que ce qui était connu jusqu'ici, ont été découverts

Une équipe scientifique franco-américano-kenyane a découvert des pierres taillées dans une région semi-aride au nord du Kenya, sur la rive ouest du lac Turkana, datant de 3,3 millions d'années, soit plus anciennes que ce qui était connu jusque-là. Hélène Roche, directrice de recherche émérite au CNRS et co-auteur de ces travaux a répondu aux questions de nos confrères du Point. Selon elle, "les éclats tranchants, les gros blocs de pierre desquels ils ont été prélevés ainsi que les percuteurs et les enclumes" retrouvés sur le site, auraient 700 000 ans de plus que les plus anciens outils découverts jusqu'ici en Ethiopie et déjà vieux de 2,6 millions d'années. "Quant au Turkana, nous n’avions jusqu’ici mis au jour que des sites datant de 2,3 millions d'années, soit un bond d’un million d’années en arrière. C’est fabuleux !" S'est réjouie la directrice.

Le deuxième élément passionnant de cette découverte selon Hélène Roche, est le fait qu'à l'époque à laquelle sont datées les pierres, il n'y avait pas, à la connaissance des scientifiques, d’hominidés apparentés au genre humain. " Ainsi, alors qu’une bonne partie de la communauté scientifique attribuait jusqu'ici la fabrication d’outils aux seuls «homo», ces objets auraient été taillés par d’autres espèces, vraisemblablement de genre australopithèque". La directrice révèle également que des paléoanthropologues auraient retrouvé " les restes d’un australopithèque baptisé Kenyanthropus platyops, parfois rattaché au genre Australopithecus afarensis, dont fait partie Lucie" au même endroit, datant de la même période.

Comment parvenir à déterminer l'âge d'une pierre ? Grâce aux sédiments dans lesquelles les outils sont enfouis. "Dans le Turkana, comme dans toute cette région de la vallée du Grand Rift, extrêmement active en particulier à l’époque où ont été façonnés ces outils, il y a, mêlées aux sédiments, des cendres volcaniques qui nous permettent de dater les différentes couches" explique la directrice de recherche émérite, mettant par la suite en avant, une autre technique appelée la magnétostratigraphie. Ceci reposant "sur une sorte d’échelle, de chronologie, basée sur le fait que la Terre connaît régulièrement des inversions de ses pôles magnétiques".