Ethiopie : la découverte d'un fossile repousse l'origine du genre humain de 400 000 ans

Voilà une découverte qui donne un nouvel éclairage sur l'émergence du genre Homo. En Ethiopie, des paléontologues ont mis à jour le plus ancien fossile de ce genre jamais découvert : ce dernier repousse l'origine des humains de 400 000 ans ! "La mise au jour de cette mâchoire inférieure aide à réduire le fossé dans l'évolution entre l'Australopithèque  - la célèbre Lucy datant de 3,2 millions d'années -et les premières espèces du genre Homo comme l'erectus ou l'habilis", expliquent les paléontologues dans la revue américaine Science qui relate la découverte. "Ce fossile est un excellent exemple d'une transition des espèces dans une période clé de l'évolution humaine", s'enthousiasment-ils.

Cette mandibule longue de 8cm a été découverte en 2013 dans la zone de fouille Ledi-Geraru, dans la région Afar, en Ethiopie. Selon les chercheurs, ce nouveau fossile nous en apprend plus sur les changements intervenus dans la mâchoire et les dents chez le genre Homo 200 000 ans après la dernière trace connue de l'Australopithecus, "Lucy". Le fossile de cette dernière a également été découvert en Ethiopie, pas très loin de Ledi-Geraru, en 1974.

"Des fossiles de la lignée Homo de plus de deux millions d'années sont très rares et le fait d'avoir un éclairage sur les toutes premières phases de l'évolution de notre lignée est particulièrement emballant", explique Brian Villmoare, de l'Université du Nevada, principal auteur de l'étude. Toutefois, les chercheurs sont pour l'instant incapable de déterminer s'il s'agit ou non d'une nouvelle espèce du genre Homo qui aurait , en évoluant, abouti à l'homo sapiens.