Station spatiale internationale : après où est Charlie, saurez-vous retrouver Butch l'astronaute de la NASA ?

Le cliché pris par l'astronaute Terry Virts donne une idée de l'exploit humain que représente la Station spatiale internationale (ISS). Dans le noir, elle ressemble à un vaste amoncellement de plastique et de métal, surmonté par ses énormes panneaux solaires or. A bien observer la photo, difficile de retrouver son comparse Barry "Butch" Wilmore, occupé à travailler sur la structure. Pourtant, il est bien là, à condition d'y regarder à la loupe…



Construite à partir de 1998 par les différentes agences (Nasa, Esa, Jaxa…), l'ISS est en fait un grand meccano qui s'agrandit chaque année. Pourtant, il faut remonter en 1984 pour en retrouver les premières esquisses. Le président américain Ronald Reagan lance alors le projet, rapidement suivi par les Européens t les Canadiens. Le coût est exorbitant et, dès 1993, la Russie est invitée à rejoindre le projet. C'est d'ailleurs elle qui enverra le premier module, chargé de gérer l'électricité et la navigation. Au fur et à mesure des années, divers composants viennent se greffer à la station. Aujourd'hui, ISS flirte avec les 100 mètres de long pour 70 mètres de large.

A chaque fois, les astronautes doivent sortir dans l'espace pour la fixation ou pour des réparations diverses. Ces sorties dans l'espace ne sont pas sans risques. Le 16 juillet 2013, l'Italien Luca Parmitano a vu son casque se fissurer et se remplir d'eau. Il a pu rejoindre en urgence la station et éviter de peu la noyade.

Le 1^er mars dernier, c'était donc au tour de Terry Virts et Barry "Butch" Wilmore de prendre l'air spatial. Aucun soucis pour cette deuxième sortie, même si une légère infiltration dans le casque du premier laissait craindre un scénario à l'italienne. Ils devaient préparer la station à l'arrivée des nouveaux vaisseaux spatiaux, prévus pour 2017. L'occasion aussi de proposer quelques seflies en orbite.

La station devrait perdurer au moins jusqu'en 2020, date à laquelle Moscou a promis de se désengager, suite aux sanctions américaines contre la Russie, lors de la crise ukrainienne.