Une sonde japonaise va bombarder un astéroïde

L'agence spatiale japonaise (Jaxa) enverra lundi matin sa sonde Hayabusa-2 en direction de l'astéroïde 1999 JU3, un astre sphérique d'un peu moins d'un kilomètre de diamètre qu'elle devrait rejoindre aux environs de la mi-2018. La fusée H-2A, qui transporte la sonde, décollera de la base de Tanegashima, dans le sud du pays.

La mission, qui vise à collecter des poussières du sous-sol de l'astéroïde afin de comprendre quelles matières organiques et aqueuses étaient originellement présentes dans le système solaire, est particulièrement ambitieuse.

"En arrivant près de l'astéroïde 1999 JU3, la sonde observera toute sa surface à l'aide d'instruments de télédétection", explique la Jaxa. La sonde va ensuite larguer deux petits engins (dont un atterrisseur équivalent à Philae, conçu par le Centre national d'études spatiales (Cnes) français et son homologue allemand DLR) sur l'astéroïde. Ils en analyseront la surface.

Cette partie de la mission accomplie, la sonde lâchera un impacteur qui explosera au-dessus de l'astéroïde en y projetant une boule de métal censée y creuser un cratère de plusieurs mètres de diamètre. La sonde ira se positionner de l'autre côté de 1999 JU3 pour se protéger de l'explosion.

Elle ira ensuite se poser sur l'astéroïde pour y recueillir les matériaux avant de retourner vers la Terre, où elle arrivera en 2020.

"Cette mission de recueil de matières primitives a le potentiel de révolutionner notre compréhension des conditions de formation des planètes", écrit l'équipe qui pilote le projet au sein de l'Agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa).

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