Antarctique : une impressionnante faune microbienne vit sous les eaux gelées du lac Whillans

Des chercheurs viennent d'identifier environ 4 000 espèces de microbes dans les eaux à 0 °C du lac Whillans, en Antarctique, isolé de la surface pendant des milliers d'années. Selon une étude publiée mercredi 20 août dans la revue Nature, lors du projet Wissard, les scientifiques, principalement Américains, ont notamment utilisé un système d'injection d'eau chaude, filtrée et désinfectée aux rayons ultraviolets, pour creuser un puits de 60 cm de diamètre dans l'épaisseur de glace située au-dessus du lac. L'analyse de l'eau et des sédiments remontés du lac Whillans révèle une "communauté microbienne" d'une étonnante complexité. Ainsi, de nombreuses bactéries sont capables d'exploiter les minéraux du sous-sol pour produire de l'énergie et puiser le carbone nécessaire à leur survie dans le CO2. "Étant donné qu'on estime qu'il existe plus de 400 lacs subglaciaires et de nombreuses rivières sous la calotte polaire de l'Antarctique, de tels écosystèmes pourraient être monnaie courante", souligne l'étude.

La profondeur du lac au point de forage était d'environ 2,20 m et la température de l'eau, provenant principalement de la fonte des glaces environnantes sous l'effet de la chaleur du sous-sol, était à peine inférieure à 0 °C. Une analyse génétique des micro-organismes présents dans l'eau du lac a permis d'identifier la présence de 3 931 microbes ou familles de microbes. 87% d'entre eux ont été rattachés à la famille des bactéries et 3,6 % sont classés dans celle des Archaea, aussi appelées "archéobactéries" bien que leurs mécanismes biologiques soient différents des bactéries. 793 organismes n'ont en revanche pas pu être classés.

Pour survivre, ces microbes seraient capables de réduire l'azote, le fer ou le soufre présents dans l'eau ou les sédiments rocheux pour produire leur énergie. "Enfouie sous 800 mètres de glace en Antarctique, gît une partie encore inexplorée de notre biosphère. Le projet Wissard a donné un aperçu de la nature de la vie microbienne qui pourrait se cacher sous plus de treize millions de km2 de calotte polaire", explique Brent Christner, principal auteur de l'étude. La découverte d'un tel écosystème dans un environnement apparemment aussi stérile que l'Antarctique "permet même de s'interroger sur l'existence de microbes mangeurs de roche sous la glace recouvrant des corps extraterrestres, comme Mars par exemple", conclut, dans un commentaire publié séparément par Nature, le glaciologue britannique Martyn Tranter. La Nasa a d'ailleurs apporté son soutien au projet.