La peur a une odeur et elle se transmet aux enfants

C'était auparavant un mystère, les scientifiques en savent désormais un peu plus. Jusqu'ici impossible de comprendre comment certains traumatismes pouvaient être "héréditaires". Ainsi, certaines études montraient par exemple que des victimes de l'Holocauste, traumatisées par cette expérience, avaient transmis cette peur à leurs enfants. C'est ce qu'on appelle "le traumatisme intergénérationnel", et même si cela a été décrit dans la littérature académique, les chercheurs ne comprenaient pas encore complètement comment cela se pouvait être possible. Mais ce lundi, une étude publiée dans PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) donne de nouvelles explications sur le phénomène suivant : comment les mères transmettent la peur à leurs enfants. 

Premier postulat avancé par ces scientifiques : la peur a bien une odeur, et elle se transmet aux enfants. C’est du moins ce qu'ils ont pu observer chez le rat. Concrètement, comme le relaie The Verge, deux équipes des universités du Michigan (Etats-Unis) et de New-York ont soumis un groupe de rates à un léger courant électrique dans une pièce sentant la menthe poivrée. Un deuxième groupe d’animaux n’a subi aucun traumatisme. 

Après la naissance des petits, les chercheurs ont de nouveau exposé les mères à l’odeur de menthe poivrée, sans leur envoyer de choc électrique. Elles ont immédiatement manifesté de la peur. Leur descendance, soumise aux mêmes conditions, a également présenté tous les signes manifestes de la frayeur, à la différence des jeunes rats dont la mère n’était pas traumatisée.

"Nous avons constaté que la mère qui exprime la peur en présence de leurs nouveau-nés la transmet  à ses petits via le parfum", explique Jacek Debiec, psychiatre de l'Université du Michigan et co-auteur de l'étude. "Et ces craintes sont de longue durée car cette peur a également déclenché chez les petits alors même que la mère n'était pas présente" poursuit-il. Toutefois, il est encore trop tôt pour affirmer que, chez l’être humain, l’odeur permet de transmettre la peur à sa descendance, reconnaît le Dr Debiec, même si on sait que l’odeur de la mère rassure les bébés angoissés.