Découverte d'une étoile jaune 1 300 fois plus grande que le soleil

Elle est 1 300 fois plus grande et un million de fois plus brillante que le soleil et vous pourrez peut-être la voir de vos propres yeux. La plus grosse étoile jaune jamais vue a été découverte par des astronomes, selon des observations des télescopes de l'observatoire européen austral du Paranal au Chili révélées ce mercredi. HR 5171, car c’est son nom, est située dans la constellation du Centaure, à 12 000 années lumières de la terre et fait partie des dix plus grandes étoiles connues de la Voie Lactée. Elle est même 50 fois plus grande que la célèbre super-géante Bételgeuse de la constellation d’Orion. Sa taille gigantesque lui vaut d’être visible à l’œil nu. Au cours des 40 dernières années, elle a grossi alors qu'elle se refroidissait et cette évolution a pu être capturée.

"Des nouvelles observations révèlent également que cette géante jaune a une compagne, une étoile plus petite très proche avec laquelle elle forme un système stellaire binaire", a précisé Olivier Chesneau de l'Observatoire de la Côte d'Azur à Nice, un membre de l'équipe internationale d'astronomes ayant fait cette découverte. "Les deux étoiles sont si proches qu'elles se touchent et le système ressemble à une cacahuète géante", a dit-il ajouté. 

Ces nouveaux résultats ont conduit cette équipe d'astronomes à analyser de plus près des observations plus anciennes de cette même étoile qui s'étalent sur une période de plus de 60 ans pour voir comment elle avait évolué. Les étoiles super-géantes jaunes sont très rares. Elles comptent parmi les plus grandes et les plus brillantes dans la voûte céleste et sont à un stade de leur existence où elles sont instables et changent rapidement. Résultat de cette instabilité, elles rejettent beaucoup de matériaux qui forment une vaste atmosphère autour de l'étoile.